Hammond Made in Japan

Aquí intentaré plasmar una parte apasionante de la historia más oscura de Hammond. Pido disculpas de antemano por los errores que pueda cometer, la historia no es clara y algunas fechas se solapan, necesitaré aportaciones y correcciones de los más entendidos en el tema. Esta es la estrecha conexión que hace la historia entre Hammond, Roland, Korg o Technics, el punto en el que, como Martin McFly en “Regreso al Futuro” las líneas temporales se separan hasta llegar a nuestros días. Qué caprichoso es el destino.

Osaka, Japón. Año 1930.

Tras una infancia llena de penurias por la muerte de sus padres cuando apenas tenía 2 años, un adolescente Ikutaro Kakehashi se abre camino en la vida, inmerso en la II Guerra Mundial, trabajando como peón en los astilleros “Hitachi” donde se fabricaban los submarinos kamikazes, compaginándolo con sus estudios de ingeniería mecánica.

Con tan sólo 16 años, se da cuenta de que, en el Japón de la posguerra había un negocio próspero en la industria del reloj, principalmente reparando los relojes destruidos por los bombarderos norteamericanos, pero Kakehashi no estaba solo, en Japón ya existía una fuerte competencia a través de la empresa de un tipo llamado Torakusu YAMAHA, también en Alemania y Estados Unidos con las empresas fundadas por Matthías HOHNER y Laurence HAMMOND respectivamente. Pero espera, espera…

Kakehashi trabaja y aprende durante 7 años en la industria del reloj, después se interesa por los sistemas de radios y transistores. Japón comienza en esta época a transmitir sus primeras señales de televisión y Kakehashi es capaz de construir su propio receptor. Es en 1954 cuando, incapaz de encontrar un empleo, abre una pequeña tienda de reparación de electrodomésticos a la que llamaría Kakehashi Musen (Kakehashi Radio) que crece rápidamente para pasar a llamarse en 1955 ACE ELECTRICAL ampliando su actividad y fabricando productos para la industria de la música, su gran pasión.

Al igual que Bob Moog en los Estados Unidos, su objetivo era producir un instrumento electrónico capaz de producir melodías monofónicas simples, por lo que comenzó la construcción de un Theremin. Sin embargo abandonó el proyecto al descubrir lo complicado que resultaba su manejo y pensando que un instrumento con teclas podría tener mucho más éxito, así construye un órgano a transistores de cuatro octavas, el “Prototype Nº 1” que nunca llegó a entrar en producción ya que su sonido era bastante diferente a lo que él mismo esperaba. En 1959 construye también un amplificador de guitarra hawaiana, pero tampoco éste vio la luz, no obstante su obsesión estaba fijada en los órganos.



Kakehashi con el Technics SX601



En 1960, Kakehashi, con una inversión de Sakata Shokai, funda “Ace Electronic Industries Inc”. Al parecer en esta década, en Japón existían extrañas leyes de patentes que favorecían enormemente a la importación de los fabricantes extranjeros al no haber documentos que cercionasen que la tecnología utilizada era, por decirlo de alguna manera, de dominio público. Es por ello que Kakehashi junto con otros 16 colegas entre los que se encontraba Tsutomu Katoh, presidente de la Sociedad de órganos KEIO, quien luego sería KORG, agruparon gran parte de sus conocimientos de electrónica en dos libros que se publicaron en 1966 en los que se reflejaba toda la información relacionada con órganos electrónicos y que fueron referente en Japón para la fabricación de instrumentos musicales.

Este hecho detuvo las dudosas patentes de los fabricantes extranjeros en Japón permitiendo que las empresas locales diseñasen y construyesen sus productos con esa tecnología que ya era de dominio público para posteriormente mejorarla.

En 1962 construye sus primeros teclados, los “claviolines” Canary Organ S-2 y S-3, y en 1963 diseña el órgano “Technics SX601” por encargo de Matsushita (dueño de TECHNICS).

Al igual que el ya mencionado Tsutomu Katoh (Korg), Kakehashi estaba intrigado por los primeros instrumentos de percusión electromecánica, como el Wurlitzer Sideman, manos a la obra. En 1964, desarrolla el “R1 Rhythm Ace” que presenta en la feria NAMM de Chicago.

El R1 Rhythm Ace era la primera máquina de ritmo completamente transistorizada, pero, a pesar del interés que causó en los fabricantes estadounidenses, Kakehashi no consiguió cerrar ningún acuerdo de distribución debido a que los sonidos de percusión respondían a las teclas o pads pero no permitía programar patrones que se repitiesen, vamos, que lo que sonaba había que tocarlo.

Aun así, Kakehashi no se da por vencido. En 1965 fabrica el primer órgano de Ace, el ACE TONE TOP3, las siglas TOP se cree que procedían de “Transistor Organ Portable”, además, soluciona el inconveniente del “R1” lanzando en 1967 con gran éxito el “Rhythm Ace FR3”. La compañía norteamericana HAMMOND puso sus ojos aquí…

Entre 1966-1967 algunos modelos algo caseros como los Ace Tone “TO-S1” (Transistor Organ), “A-122”, “B-422” y “C422S”, hasta que en 1967, “Hammond Internacional” comienza una colaboración técnica con “Ace Electronics” en la que los nuevos órganos Hammond incorporarían las unidades de ritmo “Rhythm Ace FR3”, y además Kakehashi sería el importador y distribuidor oficial de Hammond en Japón, hasta que al año siguiente (1968) ambas empresas deciden crear una conjunta “Hammond International Japan” para la fabricación nipona de los órganos Hammond.

ACE TONE TOP3

Ace Tone GT-7

Kakehashi continúa en cualquier caso trabajando en sus órganos “ACE TONE” con los nuevos modelos combos a transistores TOP5, TOP6, TOP7, TOP8 y TOP9 entre 1968 y 1969, además de otras dos espinetas algo más complejas, ACE TONE GT-5 y sobre todo el ACE TONE GT-7, portable y de doble manual que sería el padre de los HAMMOND X2, X5, B100 y B200.




Hammond X5



Incluso el HAMMOND PIPER que se presenta en el NAMM de Miami de 1971 como el primer Hammond en incluir una unidad de ritmos de acompañamiento (FR1), cosa que en su época tuvo tal éxito que les llevó a tener una facturación anual en torno a 40 millones de dólares de la época, y a que muchos inversores metieran su dinero en Ace Electrics (Ace Sakata Shokai), hasta el punto de dejar a Kakehashi como accionista minoritario.

Lamentablemente algunos de estos nuevos inversores no comprendieron el duro trabajo de 18 años de Kakehashi, así que éste decide dimitir y abandonar su propia empresa para comenzar un nuevo proyecto… En 1972 fundaría su nueva empresa que llevaría el nombre de ROLAND.

Roland, nace en abril de 1972 con un puñado de trabajadores de Ace Electronics y sobre todo, su cabeza pensante, pero sin los productos ni la clientela conseguida tras tantos años de esfuerzo. Kakehashi no lo iba a tener fácil, estaba empezando otra vez desde cero en un mercado ya dominado en Japón por Yamaha y Kawai, que le hizo salir fuera de la isla en busca de negocio.

Sí, “Hammond Organ Company” hace un nuevo intento por seguir junto a Kakehashi y comprar el 60% de ROLAND, pero Kakehashi no estaba dispuesto a pasar dos veces por lo mismo, quería caminar solo, y es aquí donde se separa la delgada línea entre Hammond y Roland que pocos años después sacaría al mercado su serie portátil VK (de la que ya hablamos en su momento), no con demasiado éxito, todo lo contrario que su paisano de Korg con los CX3 y BX3. ¿Qué hubiera ocurrido si Kakehashi le hubiera dado el “Sí quiero” a Hammond?

HAMMOND encuentra alternativa junto a Sakata Shokai (Ace Sakata Shokai) y fundan la NIHON HAMMOND LTD con sede en Osaka, que se queda con la patente y los clientes de Ace Electrics continuando la producción de los X2, X5, Hammond Piper, así como otros modelos algo mediocres como los de la serie Romance y Aurora, hasta que en 1986, debido a la aparición y auge de los sintetizadores, y a la citada mediocridad de estos Hammond, la Nihon quiebra definitivamente, mala época para el órgano Hammond.

La empresa es vendida y trasladada a Australia “Hammond Organ Australia Pty.Ltd.”, propiedad de un tal Noel Crabbe, para pocos años después volver a Japón a la actual Hammond Suzuki, pero esta…

¡Esta ya es otra historia!

Fuentes:
Web de Ace Tone: http://www.combo-organ.com/AceTone/index.htm
Los inicios de Roland: http://www.soundonsound.com/sos/nov04/articles/roland.htm